《浪漫主义时代的政治观念》可视为以赛亚?伯林著作的的大纲(Grundrisse)
、原始文本,或如伯林称之为的“躯干”。他大量的后续作品都来源于该书,当然该书也包含了很多与他的其他著作不同,或在其他著作中发现不到的内容。《浪漫主义时代的政治观念》最初创作于1950到1952年间,其基础是他识见丰富的观念史早期作品本身的精华部分。在1930年代担任牛津大学全灵学院(All
Souls College)研究员期间,伯林为完成由霍姆大学文库(Home University
Library)出版的《卡尔?马克思》传记,做了极大量的背景阅读。在很大程度上,《浪漫主义时代的政治观念》就是由那些阅读材料构成。它是伯林曾写过的连续性最长的文本,超过了10万字。导论写的略迟一些,而且在他最初的口述稿已打印之后,伯林仍亲手修改了主要文本,特别是对较早章节中的内容进行了大量修正。
伯林的《自由及其背叛》一书是根据系列广播讲座编辑而成的录音资料文字本。在我为该书所做的前言中,已简短地叙述了《浪漫主义时代的政治观念》文本的来历。但请允许我在这里就此事展开说明一下。
1950年4月21日,宾夕法尼亚布莱恩?莫尔学院(Bryn Mawr
College)院长,凯瑟琳?E. 麦克博莱德(Katharine E.
McBride)写信给伯林,邀请他做玛丽?弗莱克斯纳讲座(Mary Flexner
Lectures)。伯林收到此信时,机缘适宜,当时他正要重返全灵学院担任全职的观念史学家。刚开始,伯林临时性地欣然接受邀请,六个星期后他确定去做讲座。在伯林的第二封信中,他提出了讲座题目: