作者大卫 斯特拉德林（David Stradling），美国著名的城市史研究学者之一。1996年在威斯康辛大学麦迪森分校获得博士学位，后长期任教于辛辛那提大学，现任辛辛那提大学人文科学学院副院长，Zane L. Miller城市史讲席教授。其著作主要有《烟囱与进步人士：美国的环保主义者、工程师和空气污染，1881-1951》（Smokestacks and Progressives： Environmentalists, Engineers and Air Quality in America, 1881-1951）（1999）、《造山：纽约与卡茨基尔》（Making Mountains： New York City and the Catskills）（2007）、《纽约的自然：帝国之州的环境史》（The Nature of New York： An Environmental History of the Empire State）（2010）等。此外，他还是天普大学出版社城市生活、景观和政策（Urban Life, Landscape, and Policy book）系列丛书的主编之一。
当我1991年在美国开始研究煤烟时，环境史还是一个相对年轻的领域。大多数这一领域的学者研究人类与自然或更狭义的荒野关系的某些方面，将研究地点选在美国西部或美国边境。一年后，当我决定写一篇关于进步主义时代美国反烟运动的论文时，环境史上最杰出的学者之一威廉克罗农（William Cronon）刚刚出版了他的著作《自然的大都会：芝加哥与西部大开发》（Nature''s Metropolis：Chicago and the Great West）。克罗农致力于将城市和乡村的历史结合起来，详细描述了这个商业城市分化为繁华的市中心和工业区的过程。该书对芝加哥这座城市进行了丰富的描述，其中最具煽动性（provocatively）的是笼罩在这座大城市上空的烟雾。尽管如此，克罗农最感兴趣的却是在密歇根州北部的森林和伊利诺伊州南部及更遥远大草原上发生的环境变化。这座城市本身就是一个变革的引擎，在环境史上扮演了不可或缺的角色，但它并不是克罗农镜头聚焦的地方。换句话说，他不是建立城市环境史的一个新领域。不过，克罗农的工作表明城市学者需要围绕一组新的问题来发展这个领域，少关注自然，多关注建筑环境。让我感到非常幸运的是，克罗农同意担任我的博士导师，他在帮助我从事这项研究方面起了很大作用。
《自然的大都会》讲述了商品进出城镇的过程，详细描述了商业和债务是如何将城市和乡村联系在一起的。有趣的是，克罗农并没有跟随煤炭进入城市，尽管煤烟营造了这本书的大部分氛围。铁路在芝加哥的发展中发挥了巨大的作用，而煤炭推动了铁路的发展，且煤炭是一些铁路运输的主要商品。煤炭为工厂、钢铁厂，甚至是芝加哥发明的摩天大楼电梯和炉子提供燃料。与木材、生猪和谷物这三种引起了克罗农注意的商品一样，煤炭也使芝加哥成为自然的大都会。当然，煤炭是我1996年完成的《文明的空气：1880～1920年美国的煤炭、烟雾和环境保护......
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