本书叙述的内容始于诺曼人征服英格兰，终于英格兰征服威尔士。以1066年诺曼底的威廉公爵（Duke William of Normandy）登陆英格兰开篇，以1284年爱德华一世（Edward I）颁布日后威尔士法治之路的奠基之作——《里兹兰法令》（Statute of Rhuddlan）收尾。乍一看来，这段历史似乎是盎格鲁人的独角戏。诺曼人征服英格兰后，反倒逐渐被同化。此后，英格兰人又征服了威尔士，至13世纪末，几乎令苏格兰也成为掌中之物。然而，这一切都只能算是一肢半节。1066年后，英格兰的君主十分看重自己在欧洲的旧领地，而疏于巩固在不列颠新领地的领主权。这无疑为虎视眈眈的苏格兰国王和威尔士统治者留下了不少可乘之机。书名中的“霸权之争”并非单指不列颠的霸权，而是指不列颠群雄割据、分割霸权的乱局。苏格兰国王一直想要吞并英格兰北部的大片土地，也一度如愿以偿。他们在其余各方的扩张则更为稳固长久，从而划定了现代苏格兰的疆界。威尔士的统治者们一方面想要从诺曼征服者手中收复失地，一方面又忙于内斗，争相称霸威尔士。13世纪，圭内斯的数代亲王建立了威尔士公国，令境内的统治者都俯首称臣。直到13世纪的最后25年，英格兰才荡平各地割据政权，实现了不列颠全境的短暂统一。
在本书所涉历史时期内，不列颠绝非与欧陆隔绝的孤岛。本书也反思了欧洲大陆与不列颠的联系、欧洲大陆的局势发展，会以何种全新的方式对不列颠的历史进程产生影响，从而延续了R. W. 萨瑟恩（R. W. Southern）的经典论文《英格兰的入欧处女航》（England’s first entry into Europe）对该主题的探讨。英格兰、苏格兰、威尔士均在不同程度上受到了教皇治下的教廷、新兴跨国宗教组织、欧洲学校的学问、十字军东征，以及法兰克贵族的城堡、骑士战法、骑士精神的影响。1066—1204年，英格兰的统治者也统治着诺曼底，而1154年之后，更是将安茹、阿基坦也收入囊中，使不列颠与欧洲大陆的联系空前紧密。但由此引发的一大后果是，一个强大的独权政府在英格兰应运而生，负责在国王身处异地时维护和平，并筹措资金，让国王在欧洲大陆施展政治拳脚。这样的制度也使政府遭到了猛烈批判，最终令《大宪章》（Magna Carta）瓜熟蒂落。若说不列颠的历史在本书讲述的时期出现了分水岭的话，那就是1204年，英格兰国王失去了诺曼底和安茹，这是自1066年以来首位被迫于英格兰坐困愁城的英格兰国王。然而，他反倒得以腾出更多时间料理不列颠的事务，这也为其最终于13世纪晚期征服威尔士埋下了伏笔。
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